Nhiều Hệ QTCSDL (như MySQL, SQL Server) hoạt động theo mô hình "khách - chủ" (client-server). Thành phần "chủ" (server) thực hiện xử lý dữ liệu và được cài đặt trên máy chủ CSDL. Thành phần "khách" (client) cung cấp giao diện tương tác, gửi yêu cầu đến "chủ" và nhận kết quả hiển thị cho người dùng.

Một công ty thương mại điện tử lớn như Amazon sử dụng hệ CSDL phân tán để quản lý sản phẩm, đơn hàng và khách hàng. Dữ liệu được đặt tại nhiều máy chủ ở nhiều quốc gia (trạm) và kết nối qua mạng máy tính. Một ứng dụng toàn cục có thể tổng hợp doanh thu từ tất cả các trạm.

Khi thiết kế CSDL cho một cửa hàng, người quản trị CSDL sử dụng Hệ QTCSDL (ví dụ:  SQL Server) để thực hiện nhiều nhiệm vụ. Họ tạo ra các bảng (CREATE TABLE), thiết lập rằng cột "Giá_Bán" phải lớn hơn 0, và cấp quyền cho nhân viên bán hàng chỉ được xem (SELECT) chứ không được xoá (DELETE) dữ liệu.

Một trường học quyết định xây dựng một hệ CSDL để quản lý điểm của học sinh. Họ cài đặt MySQL (một Hệ QTCSDL) trên một máy chủ tập trung. Giáo viên dùng phần mềm nhập điểm (phần mềm ứng dụng) để cập nhật điểm. Học sinh dùng website tra cứu điểm (một phần mềm ứng dụng khác) để xem kết quả.

Khi hai nhân viên cùng truy cập CSDL, một người đang sửa bản ghi A thì người kia xoá bản ghi A. Hệ QTCSDL phải giải quyết vấn đề này thông qua chức năng nào?